Après leur courte défaite de la veille face à la Turquie, les Bleues ont bien réagi en laminant le Mozambique dimanche (89-45). Elles disputeront leur troisième match du Mondial mardi contre le Canada et visent toujours la première place de ce Groupe B.

Une bonne chose de faite. Au lendemain de leur courte et cruelle défaite face à l’hôte turc (50-48), les Bleus ont repris confiance en ouvrant leur compteur dans ce Mondial avec une large victoire contre le Mozambique dimanche (89-45). Elles défieront le Canada mardi pour leur troisième et dernier match dans ce Groupe B.

Face à des Africaines qu’elles affrontaient pour la toute première fois, les joueuses de Valérie Garnier ont idéalement débuté (8-0, 3e), avant de laisser leurs adversaires leur passer un 13-2, en moins de cinq  minutes, qui a eu le don de les réveiller pour de bon. Sandrine Gruda, meilleur marqueuse du match (19 points), et ses partenaires se sont alors mis à accélérer, pour mener 47-21 à la pause.

Toujours sans Endy Miyem, touchée à la cuisse gauche, les Bleues ont ensuite accentué leur domination et terminé avec 44 points d’avance au final. L’occasion pour la coach tricolore de faire tourner son effectif et d’ouvrir son banc dans une rencontre où, outre Gruda, Paoline Salagnac (13 points) Diandra Tchatchouang et Héléna Ciak (12 points chacune) ont également dépassé les dix unités au scoring.

Céline Dumerc n’a elle même pas eu besoin de marquer dans le jeu (deux lancers francs réussis sur deux), réussissant six des trente passes décisives françaises. L’emblème des «Braqueuses» aura sans doute plus à s’employer mardi face aux Canadiennes. Surtout si ces dernières viennent à bout de la Turquie dimanche, auquel cas ce match donnera lieu à une finale pour la première place. Sinon, il faudra en passer par des barrages.

Les Bleus ont fait naître l’espoir d’un sacre à domicile chez leurs supporters. Petit bilan de cette Coupe du monde 2014 en Espagne particulièrement prometteuse.

On attendait une équipe de France moribonde et résignée car orpheline de Tony Parker durant cette Coupe du monde 2014 en Espagne. Force est de constater que la qualité du basket français ne repose pas uniquement sur les épaules du meneur des San Antonio Spurs. Si on peut évidemment se demander ce qu’il serait advenu en sa présence, le bilan de ce tournoi achevé par une médaille de bronze samedi après une victoire face à la Lituanie est très positif. On vous explique pourquoi il y a de quoi être optimiste à un an de l’Euro 2015 en France.

Nicolas Batum s’est lâché

Depuis ses débuts en équipe de France et son arrivée en NBA, Nicolas Batum porte un fardeau. Celui d’être unanimement considéré comme le plus gros talent du basket français depuis Tony Parker et Boris Diaw. Extrêmement complet et considéré comme indispensable par son coach à Portland Terry Stotts, “Batman” a en revanche été critiqué pour ses prestations plus discrètes sous le maillot bleu ces dernières années. Sans Tony Parker, tout le monde ou presque s’attendait à ce que le joueur de 25 ans prenne du galon et franchisse un palier en terre espagnole, particulièrement sur le plan offensif.   En phase de poules comme contre la Croatie et l’Espagne, l’ancien Manceau a été satisfaisant dans l’implication défensive et au niveau du leadership. Mais c’est véritablement face à la Serbie et la Lituanie que le déclic s’est produit. Son festival (35 points) contre les futurs finalistes et son sang froid non moins décisif samedi (27 points) ont marqué les esprits et permis de voir Nicolas Batum sous un nouveau jour. En pleine confiance, on ne l’imagine plus refuser des shoots ou rester dans l’ombre de “TP” et “Babac”. Il ne représente plus l’avenir, mais le présent.

Les jeunes se sont révélés

On avait un peu peur que les éléments peu expérimentés que Vincent Collet avait été presque été contraint d’appeler en raisons des défections successives ne soient trop tendres pour un tournoi d’une telle envergure. Joffrey Lauvergne (22 ans), Evan Fournier (21 ans), Rudy Gobert (22 ans), Thomas Heurtel (25 ans) et Edwin Jackson (25 ans) ont fait taire les sceptiques. Dans des rôles différents, les quatre hommes ont épaté leur monde et joué tour à tour les bourreaux pour les adversaires des Bleus.  Si Jackson a moins joué que ses camarades, l’arrière de l’Asvel n’a pas déçu lorsqu’il est entré en jeu, particulièrement à 3 points. Moins tranchant contre ses amis serbes (il a joué deux ans au Partizan Belgrade), Lauvergne a réalisé une compétition intense à un poste de pivot pas forcément naturel pour lui et aura été le meilleur rebondeur et le second marqueur tricolore durant deux semaines. Époustouflant face aux frères Gasol et à l’Espagne, Rudy Gobert a lui pris confiance en ses capacités et augmenté son agressivité, ce qui devrait lui offrir un temps de jeu bien supérieur dans l’Utah la saison prochaine. Idem pour Fournier, échangé à Orlando avant le Mondial, dont le culot et la hargne ont plu au staff français. Quant à Thomas Heurtel, ceux qui ne le connaissaient pas et pensaient qu’il souffrirait de la comparaison avec Parker ont déchanté et compris pourquoi le Biterrois, magique face à la Roja, a fini meilleur marqueur du championnat espagnol. Sauf surprise, on retrouvera ces cinq-là l’an prochain à l’Euro.

Vincent Collet fait partie du Gotha

Depuis sa prise de fonction en 2009, Vincent Collet n’a pas connu que des moments de bonheur. Même lorsque les Bleus ont réussi de beaux parcours, voire remporté une compétition (l’Euro 2013), le technicien de 51 ans a rarement reçu les louanges des observateurs, persuadé que Tony Parker et Boris Diaw coachaient en sous-main. La manière avec laquelle il a changé l’approche tactique de son équipe en fonction des absences et lui a insufflé un mental inouï est admirable. Serein, prolixe et pas langue de bois, celui qui coache également Strasbourg en Pro A a gagné ses galons de meilleur entraîneur de l’histoire des Bleus.

L’équipe de France a remporté la première médaille de son histoire en Coupe du monde, en dominant la Lituanie (95-93), samedi, lors de la finale pour la troisième place. Tauliers de leur équipe, Nicolas Batum et Boris Diaw ont guidé les Bleus vers le bronze.

Ils la voulaient trop ! Malgré la fatigue et la qualité de l’adversité, l’équipe de France a décroché la médaille de bronze de la Coupe du monde, la première médaille de son histoire dans la compétition. Quelques heures à peine après leur défaite en demi-finale face à la Serbie, les Bleus ont su trouver les ressources pour vaincre de justesse la Lituanie (95-93), après avoir été menés à l’entame du quatrième quart-temps. Les hommes de Vincent Collet obtiennent ainsi une récompense méritée, après leur mémorable victoire en quart de finale face à l’ogre espagnol.

C’est donc sans Tony Parker, son guide suprême, que la France réalisé la meilleure performance de son histoire dans une Coupe du monde. Mais cette équipe, bien que diminuée par les éternelles absences (”TP”, Noah, Ajinça, Seraphin, De Colo, entres autres…, ne manquait pas de leaders. Nicolas Batum et Boris Diaw, tauliers attendus, ont répondu présent au moment où ça comptait le plus. Le premier, leader de terrain, est resté sur la lancée de son exceptionnelle demi-finale (35 points) en terminant meilleur marqueur de la rencontre avec 27 unités. Le second, éternel leader de vestiaire, a permis à son équipe de passer devant en toute fin de match (84-80, 39e), en réalisant trois actions de classe dans le “mega money-time”.

Les Bleus avaient bien besoin de cela. Alors qu’ils n’ont eu que 18 heures pour digérer leur déception et récupérer de la demi-finale, les champions d’Europe ont dû batailler pour vaincre à nouveau leur victime de la finale du dernier Euro. Pourtant, à la fin du troisième quart-temps, les Lituaniens se voyaient bien prendre leur revanche de Ljubljana. Grâce à une adresse retrouvée, et un Jonas Valanciunas dominateur (25 points), les Baltes semblaient en contrôle (71-64, 30e), impossibles à arrêter.

Mais comme ils savent le faire dans les grands rendez-vous, les Bleus ont su retrouver un second souffle pour former à nouveau cette défense redoutable qui n’a que peu d’équivalents sur la planète basket. En neuf minutes, dans le quatrième quart-temps, la Lituanie n’a marqué que neuf petits points, et la France, guidée par Diaw, Batum et Florent Pietrus, son ministre de la défense, est passée devant. Il ne restait plus qu’à conclure, ce qui n’a pas été chose simple. La dernière minute, irrespirable, aura duré plus d’un quart d’heure, et s’est transformée en succession de lancers francs. Tour à tour, Heurtel, Diaw et Batum n’ont pas tremblé sur la ligne pour offrir aux Bleus une médaille de bronze pas forcément attendue au départ de la compétition, mais tellement méritée.

Neutralisée en Australie la semaine passée en ouverture du Four-Nations (12-12), la Nouvelle-Zélande a remis les pendules à l’heure ce samedi à Auckland. Sur la pelouse de l’Eden Park, les All Blacks ont étrillé les Wallabies (51-20). Jamais ces derniers n’avaient encaissé autant de points face aux Kiwis.

Ewen McKenzie ne s’était pas trompé. Après le match nul obtenu par ses troupes à Sydney le week-end dernier (12-12) – un score de parité synonyme de fin de série pour des Néo-Zélandais qui visaient une 18e victoire consécutive record pour l’occasion – le sélectionneur australien s’attendait à une réaction d’orgueil des Blacks. Une mise au point attendue qui n’a pas manqué de se concrétiser, avec à la clef pour les Wallabies un revers historique en termes de points encaissés (51-20).

Humiliés à Sydney en juillet 2003 (21-50), les Australiens ont fait pire ce samedi dans un Eden Park qui se refuse à eux depuis 1986 – un temple dans lequel le XV à la fougère argentée vient de s’offrir un 33e succès de rang. Déstabilisés par l’essai de pénalité accordé par M. Poite, l’arbitre français de ce choc, peu avant la demi-heure de jeu (28e), les visiteurs n’ont pas tardé dès lors à prendre l’eau, surpris quelques minutes plus tard par une action d’école conclue par Savea (31e).

A la pause, le mal est déjà fait pour les Wallabies, alors menés 23-6. En l’espace de dix minutes néanmoins, la partie tourne au cauchemar pour les maillots jaunes, impuissants face aux percées de Read (50e) et  McCaw, deux fois (54e, 59e). 44-6 à l’heure de jeu, l’Australie se dirige tout droit vers sa plus large défaite contre la Nouvelle-Zélande (43-6 à Wellington en 1996), mais Folau (61e) puis Hooper (65e) parviennent à limiter la casse dans un élan de bravoure (44-20). Le dernier mot revient toutefois aux locaux, qui par Luatua parachèvent leur œuvre sous les yeux d’un public conquis (51-20, 81e). Les champions du monde se sont bel et bien ressaisis ! La Bledisloe Cup, qui leur appartient depuis 2003, leur est acquise. Comme ce Four-Nations ?

Vern Cotter, le manager néo-zélandais de Clermont, fait peu de cas de son sort personnel au moment de diriger ses derniers matches à la tête de l’ASM et, à l’image de son équipe, n’a en tête que le défi d’une périlleuse demi-finale de H Cup à jouer samedi, à Twickenham, face aux Saracens. Un rendez-vous dont Cotter désigne son adversaire comme le favori objectif.

Vern, vous l’affirmez sans détour : de votre point de vue, les Saracens sont les favoris de cette demi-finale à Twickenham. Pour quelles raisons ?

Forcément. Les Saracens jouent à Twickenham, ils sont premiers du championnat anglais (9 points d’avance sur Northampton, ndlr) ; et c’est aussi une équipe qui nourrit beaucoup de frustration dans cette compétition que ce soit à l’occasion du quart de finale perdu contre nous il y a deux ans (3-22) ou encore l’an dernier en demi-finale, déjà à Twickenham, face à Toulon (12-24). Une équipe qui a recruté en fonction de cette H Cup et qui s’est encore permis la semaine passée de laisser au repos quatorze titulaires face à Newcastle (une 8e victoire de rang toutes compétitions confondues, ndlr). C’est tout dire de l’ambition et de la préparation qu’ils ont sur ce match.

En quoi les Saracens n’ont-ils plus rien à voir avec l’équipe que Clermont   avait surclassée devant son public il y a deux ans au stade des quarts de finale ?

Je trouve qu’ils sont devenus plus fort devant, tout en étant dotés d’un état d’esprit porté sur le jeu avec plus de vitesse, notamment sur les ailes et plus de puissance en milieu de terrain. On fait face à une équipe intelligente et capable d’appliquer une grosse pression à son adversaire, surtout dans son camp en attendant une faute qu’elle sait transformer en points. Ce sera donc à nous d’être très fort sur le dégagement depuis notre camp, d’avoir un bon jeu au pied avec une bonne défense derrière. Il faut qu’on soit patient et ne pas s’exposer à cette tactique. Etre fort sur la conservation et la précision avec une grande qualité de passes également.

 

“Je ne pense pas à la suite, je suis dans l’instant présent”

Le « pragmatisme » prôné dès le début de cette semaine de préparation, c’est une réponse à cette tactique, mais aussi à l’échec de votre équipe la saison dernière en finale face à Toulon ?

Il faut être juste sur les grandes lignes de notre stratégie tout en étant capable de s’adapter aux situations de jeu qui se présentent. Ça veut dire que si on ne parvient pas à enchaîner les temps de jeu, il vaudra mieux jouer chez les autres et faire confiance à notre défense. Mais on possède des joueurs qui travaillent dur sur cette dimension de la maîtrise du match. Les 23 joueurs qui partent là-bas en sont pleinement conscients. On va essayer de faire en sorte de ne pas tomber dans le piège. Ça veut dire être disciplinés, forts en conquête, sur l’occupation et en défense pour saisir la moindre opportunité qu’ils nous laisseront.

La saison dernière, à pareille époque, Clermont développait un jeu brillant. Un an plus tard, votre équipe semble moins maîtriser son sujet. Avance-t-elle masquée ?

On sait qu’il y a neuf mois à négocier dans deux compétitions compliquées pour arriver à une situation de play-offs et de matches couperets, qui signifient qu’on reste en course pour une finale de Top 14 ou de H Cup. Maintenant, il faut être objectif, notre jeu est peut-être moins brillant, moins efficace, mais on est qualifiés dans ces deux compétitions. Et tout est désormais remis à zéro. C’est ce qu’on va produire durant les 80 prochaines minutes qui va compter. On ne vit pas dans le passé de ce que l’on a fourni la semaine passée (défaite au Racing 22-6), il y a un an ou deux ans. On n’a qu’une seule tâche en tête, les Saracens ce week-end, à Twickenham, où il faut qu’on se transcende. C’est un challenge qui nous excite, comme seul le sport sait en proposer.

Légitimement, vous attendez beaucoup sur un tel match de vos leaders de jeu, qui pour certains (Domingo, Parra ou encore Sivivatu récemment) ont traversé des périodes délicates…

Il y a de grands compétiteurs dans ce groupe et ces joueurs en font partie ; ils n’attendent que ça de jouer ce genre de matches face aux Saracens. Une saison n’est jamais linéaire, il y a des hauts et des bas à négocier, une période du Tournoi à digérer, des blessures, tant de choses… Mais aujourd’hui, je le répète, une seule chose compte : ce qu’on va produire en attaque et en défense face aux Saracens.

On imagine donc que votre sort personnel est secondaire, vous qui dirigez pourtant vos derniers matches à la tête de Clermont avant de rejoindre la sélection écossaise…

Comme tout le monde, je suis excité par ce niveau de compétition, la perspective de franchir ce cap des demi-finales pour accéder à une nouvelle finale. Je ne pense pas à la suite, je suis dans l’instant présent et ce n’est pas la peine de vivre dans le passé ou le futur. Je mets tout en œuvre pour obtenir un résultat positif ce week-end. Chaque chose en son temps. Je prends du plaisir depuis maintenant huit ans avec ce groupe et je suis content que l’on soit une fois de plus compétitif à ce stade de la saison. Le reste importe peu.

Spectateur de la poussive entrée en matière du Stade Toulousain face à Oyonnax, Thierry Dusautoir n’est toujours pas certain d’effectuer sa rentrée ce vendredi, lors du derby face à Castres. Après deux saisons sans titre, le capitaine rouge et noir ne nie pas l’obligation de résultats, qui incombe à son club, mais nie toute pression face à l’hégémonie toulonnaise.

Thierry, comment le Stade a-t-il digéré cette nouvelle saison sans titre ?

Les saisons, pendant vingt ans, se sont succédées et se sont ressemblées avec vingt demi-finales d’affilée, il fallait bien que ça s’arrête un jour. Malheureusement, c’est notre génération qui a vécu cette rupture. C’est quelque chose qui marque forcément. Ne pas jouer cette demi-finale habituelle, ça a été très décevant pour les joueurs d’abord, mais aussi pour nos supporters. On va travailler pour connaître de nouveau l’ivresse des matches de phase finale et du haut niveau cette saison.

Les Toulonnais affirment qu’ils ne sont pas motivés à l’idée de pouvoir marquer l’histoire du rugby français. Replacer Toulouse au sommet de la hiérarchie est un ressort pour le Stade ?

On n’a pas le même vécu comparé aux Toulonnais. On a grandi à Toulouse en étant élevé dans une certaine culture du rugby. Cette génération du Stade Toulousain a dominé durant plus de vingt ans, donc c’était forcément difficile pour nous, même si se qualifier pour une demi-finale, ce n’est pas gagner un championnat. Le plus important, c’est de bien démarrer pour s’apporter de la sérénité durant les périodes de doublons et où l’on sera moins en forme.

La pression est-elle plus forte qu’à l’ordinaire cette saison à Toulouse ?

Je ne crois pas parce que j’ai la chance d’évoluer dans un club qui a toujours su se remettre en question, même après les plus grandes performances. C’est dans l’ADN du club. Il y a toujours eu une volonté de mettre de côté la saison précédente pour trouver les armes et les arguments pour gagner la suivante.

 

“Le doublé ? C’est possible pour Toulon…”

Jugez-vous le Stade Toulousain encore capable de rivaliser avec les nouveaux ténors du Top 14 que sont Toulon, le Racing ou Montpellier ?

Ce qui nous a déçus la saison dernière, ce sont nos propres performances, pas celles des autres. On va s’attacher déjà à bien jouer au rugby (il se reprend)… à mieux jouer au rugby. On fera les comptes en fin de saison.

La saison exceptionnelle du rugby Club Toulonnais vous a-t-elle impressionné ?

Le modèle toulonnais est le modèle qui gagne aujourd’hui, c’est forcément celui que tout le monde regarde. C’est clair que c’est une équipe qui, depuis quelques années déjà, montre sa domination sur le rugby français et européen. Avec l’effectif qu’elle a, je ne dirai pas que c’est normal parce que rien n’est jamais acquis, mais ce n’est pas étonnant. Et on peut s’attendre à ce que Toulon soit encore au rendez-vous cette année, même si quand on est sur le haut de la vague, on est par définition plus proche de la descente. Mais Toulon montrera encore de belles choses cette saison et reste favori pour les deux compétitions.

Le doublé Top 14-Coupe d’Europe, c’est donc possible…

En tout cas, c’est possible pour Toulon (sourire)…

A l’image d’un PSG en Ligue 1, Toulon est-il un champion hors catégorie ?

Je ne sais pas s’il existe une telle différence, mais aujourd’hui, je le répète, ils sont favoris.

Est-ce que le fait de préparer également cette saison la Coupe du monde complique votre tâche au Stade Toulousain ?

Non, en ce qui me concerne, je parviens à faire la part des choses. Quand je joue pour mon club, je suis à 100 % concentré sur les objectifs de mon club. En équipe nationale, c’est encore autre chose.

La récente annonce  du rapprochement de Serge Blanco auprès du staff du XV de France signifie-t-elle qu’il y a de quoi être inquiet à un peu plus d’un an de la Coupe du monde ?

Inquiet, je ne pense pas. Il y a surtout une absence de résultats depuis un certain temps et une recherche de solutions de la part des dirigeants de la fédération. C’est une voie qu’on va prendre et il faut l’expérimenter pour savoir si c’est la bonne. Aujourd’hui, c’est un peu difficile de tirer des conclusions. Quand on n’a pas de bonnes performances, c’est difficile de bénéficier d’un soutien unanime. Aujourd’hui, on va travailler pour que les résultats soient meilleurs. En tout cas, ce n’est pas en baissant les bras que les choses s’arrangeront.

La série d’invincibilité en cours de Clermont à Marcel-Michelin, riche de 74 succès de rang, sera menacée comme rarement ce samedi, à l’occasion de la visite des Tigres de Leicester dans le cadre des quarts de finale de la H Cup. Un danger que mesure parfaitement le pilier international Thomas Domingo, bien décidé à prouver que ses « démêlés » du Tournoi appartiennent au passé.

Thomas, quel bilan tirez-vous de ces deux derniers matches de Top 14 face à Toulon (victoire 22-16) et à Brive (défaite 26-24) ?

Malgré la victoire, on a été dans le dur contre Toulon avec beaucoup d’approximations, beaucoup de fautes et d’indiscipline, tout comme à Brive, où on fait également preuve d’erreurs d’inattention, malgré ce point de bonus, qui sera important à la fin de la saison. Mais on pouvait espérer mieux à condition d’avoir mieux travaillé avec plus d’attention et moins de fautes idiotes.

L’équipe avait-elle, comme l’a souligné Vern Cotter, déjà la tête à ce quart de finale de H Cup face aux Anglais de Leicester ?

Une chose est certaine, il va falloir se concentrer sur ce seul objectif sans quoi, si on continue sur la lancée de ces deux précédents matches, ça peut devenir compliqué quand on voit la qualité de l’équipe qu’on s’apprête à rencontrer, le pack d’avants qui est le leur, si puissant et si costaud, avec des joueurs arrières de très grande qualité là aussi. A nous de mettre le championnat de côté pour basculer vraiment en Coupe d’Europe.

Leicester, avec 12 titres majeurs (*), c’est quand même la référence du rugby de club en Angleterre…

Ça reste sans conteste le gros morceau du championnat anglais. Il suffit de voir leurs derniers résultats, notamment à l’extérieur – invaincus depuis janvier, les Tigers restent sur 6 victoires, dont 4 à l’extérieur aux London Irish, à Newcastle et à Northampton. C’est un gros client et leur présence en quarts de finale est totalement justifiée. A nous d’être vigilant. On s’est battu pour avoir ce quart à domicile et bénéficier de l’appui de notre public. Le Michelin doit rester une citadelle imprenable.

 

“Ça risque d’être compliqué pour nous”

Vern Cotter annonce la nécessité pour votre équipe de “déstructurer le jeu très structuré” de Leicester. Vous pouvez préciser ?

Ils s’appuient sur un jeu de base avec leurs avants à partir duquel ils se sécurisent et parviennent à dérouler leur jeu. C’est sûr qu’il va falloir réussir à les chahuter à ce niveau pour les empêcher de s’exprimer et les mettre sur le reculoir. On pourra dès lors établir notre propre stratégie. Mais s’ils se sentent bien sur leur paquet d’avants, ça risque d’être compliqué pour nous.

Justement, on vous a quitté personnellement en difficultés dans le Tournoi sur le secteur de la mêlée fermée. Appréhendez-vous ce retour de la Coupe d’Europe et un arbitrage différent du Top 14 ?

(il coupe) Non, j’ai mis ça de côté. Ça peut arriver ce genre de situations liées à l’arbitrage ou à des postures qu’on peut avoir sur une mêlée. Cela fait trois semaines que je travaille là-dessus de manière à faire évoluer mes aptitudes et ma position d’entrée en mêlée. Contre Brive ou Toulon, qui disposent de mêlées fortes, on a pu mettre ça en place. Ce qui s’est passé dans le Tournoi, et notamment le match contre l’Irlande (sous la menace d’un carton jaune, il avait cédé sa place à la pause, ndlr), c’est du passé. Il ne faut pas rester focalisé sur ce genre d’épisode, sans quoi on ne grandit pas et on se frustre plus qu’autre chose.

Le retour en club, et notamment les éventuels conseils de Vern Cotter en la matière, aura été, on l’imagine, bienvenu dans un tel contexte…

Oui, d’autant plus que dès ma rentrée du Tournoi, une parenthèse s’est refermée avec de nouveaux objectifs et le club m’a tout de suite fait confiance pour me mettre dans de bonnes dispositions mentales. C’est frustrant forcément parce qu’on nous demande de changer des aspects fondamentaux de notre jeu qu’on travaille depuis qu’on est jeune et avec lesquels on a grandi. On travaille à la vidéo de manière à mieux appréhender l’arbitre qui va nous diriger le week-end. On connaît leurs exigences, la manière dont ils travaillent, les points clés, qui nécessitent une plus grande vigilance. Mais c’est aussi ça le professionnalisme et le rugby moderne. Ce sont des situations qui évoluent chaque année et il faut s’avoir s’adapter pour avancer avec le rugby d’aujourd’hui. A moi de faire la part des choses et de corriger ce qui doit l’être pour répondre à ces nouveaux critères.

(*) 10 titres de Champion d’Angleterre (et 7 fois finaliste), ainsi que 2 Coupe d’Europe (et 3 fois finaliste), sans oublier 7 Coupes d’Angleterre pour le club anglais le plus titré.

L’ASM Clermont Auvergne, pour la troisième année consécutive, sera au rendez-vous du dernier carré de la H Cup. Une qualification que les joueurs de Vern Cotter ont su décrocher samedi au prix d’une 75e victoire dans leur antre de Marcel-Michelin, acquise aux dépens des Tigres de Leicester (22-16). Rougerie et les siens se déplaceront pour affronter l’Ulster ou les Saracens en demi-finale.

“S’il y a un club qui ressemble à Clermont, c’est bien celui-là.” Benjamin Kayser, en ex-joueur des Tigers, sait de quoi il parle quand il évoque son ancien club. Un géant d’Angleterre, aux dix titres nationaux et aux deux Coupes d’Europe, que même les 74 victoires de rang de Clermont sur sa pelouse ne suffisent pas intimider à l’heure de venir défier les Auvergnats dans leur citadelle de Marcel-Michelin. Et le premier quart d’heure de ce mano a mano majuscule tient logiquement lieu de round d’observation entre ces deux ogres européens. Les deux équipes se jaugent dans le blanc des yeux et à ce défi autant mental que physique, c’est l’ASM qui inflige le premier crochet à la face. Wesley Fofana a déjà percé plein axe pour mettre ses adversaires à la faute et offrir les premiers points à son buteur Morgan Parra (3-0, 15e). Le trois-quarts centre international est encore à la manœuvre pour bonifier le côté fermé de son capitaine Aurélien Rougerie avec cette passe sur un pas pour bénéficier de la remise intérieur de son pilier Davit Zirakashvili et planter le premier essai (10-0, 23e).

Clermont a mis la main sur ce match et appuie son effort quand Leicester paye son attentisme. Damien Chouly fait des merveilles au sol et cible le jeune ouvreur gallois Owen Williams, pris et sanctionné. La pénalité de Parra creuse le score (13-0, 26e), là où Williams (22 ans), un peu tendre, rate la cible (29e). L’ASM est dans l’avancée permanente et toute la famille clermontoise vient mourir sur la ligne d’en-but anglaise (32e). Une domination récompensée par un nouveau coup de pied gagnant de Parra (16-0, 35e). Une première mi-temps proche de la perfection si ce n’était cet oubli : le jeune Williams n’a pas relégué pour rien le futur Toulousain Toby Flood sur le banc, et sa transversale au pied est parfaite pour envoyer son n°8 Jordan Crane à l’essai, suite à une remise de son ailier Blaine Scully (16-7, 38e). Le dernier mot revient à Parra juste avant la pause pour un solide écart à mi-parcours (19-7, 40e).

L’équipe de Vern Cotter a fait le plus dur, à condition de savoir ne pas relâcher son étreinte. Mais la seconde période, loin du copié-collé espéré, inverse les rôles. Clermont tombe dans l’attentisme, Leicester sort de sa léthargie pour de bon. “La grosse bête” décrite cette semaine par Kayser se met en branle. Et Williams enfile un costume de chef d’orchestre à sa taille pour exploiter les nombreuses fautes d’un adversaire soudain mis sous l’éteignoir : trois pénalités (44e, 52e, 61e), dont un coup de pied monumental à plus de 50 mètres, qui permettent aux champions d’Angleterre de revenir à trois longueurs des locaux (19-16). Le poteau trouvé dans le même temps par Parra (46e) et l’échec de Brock James à longue distance (59e) ne font qu’accentuer l’inquiétude du public de Marcel-Michelin en apnée depuis la reprise. Une tendance irrésistible que le carton jaune suicidaire, mais tout à fait logique, de l’Anglais Thomas Waldrom pour une faute grossière deux minutes seulement après son entrée en jeu coupe net (65e). La pénalité de Parra qui s’en suit est une bénédiction pour l’ASM (22-16, 66e). Au bout d’un dernier quart d’heure de jeu irrespirable, c’est arc-bouté sur sa ligne d’en-but que Clermont défend son maigre avantage et, sur un ultime hors-jeu, met enfin les Tigres en cage. Une 75e victoire à domicile acquise au bout du suspense, mais méritée et synonyme surtout de troisième demi-finale en trois ans : contrat rempli !